여전히 작은(?) 실수들에도 좌절하고 스스로에 대해 실망하는 나를 보고 여전히 지나치게 큰 자아를 가지고 있는 것은 아닌지 자문하게 되었다. 사람들 앞에서 쭈뼛쭈뼛 하는 것도, 어색한 미소를 날리는 것도, 부끄러움이 많은 것도 어느 정도는 타고난 성격 탓이요 내 잘못이 아닌데, 이미 충분히 잘 하고 있는 것일 수도 있는데 괜히 높은 기대를 가지고 스스로를 몰아붙이고 있는 것이 아닌지 묻게 되었다.
자아가 없는 “무아”의 상태까지는 가지 못하더라도 나라는 존재는 영원한 것도, 그 자체로 대단한 것도 아닌데 왜 이렇게 많은 기대를 하고 일일이 실망하는 것인지 알 수 없다는 생각이 들었다. 그와 동시에 ‘나라는 존재는 영원하지 않다. 나의 실체 또한 존재하지 않는다. 나는 작고 길가에 난 풀이나 돌맹이와 다를 바 없는 존재다’ 하고 마음속으로 외워보았다. 그러자 의외로 마음이 가벼워짐을 느낄 수 있었다.
나라는 존재가 영원하지 않고 그 자체로 대단하지 않은 만큼 나를 향한 실망 또한 크게 의미 없다는 생각이 들었다. 다른 사람들 또한 마찬가지로 고만고만한 존재들이며, 이들의 나를 향한 기대나 실망, 미움 또한 크게 의미 없다는 생각이 들었다 (물론 삶을 당분간 괴롭게 만들 수는 있겠지만, 이 또한 지나가리라).
결은 조금 다르지만 축소된 자아의 효과를 보여주는 연구들이 있었다. 캘리포니아 어바인 대학교의 심리학자 폴 피프(Paul Piff)에 의하면, 사람들에게 자연의 위대함을 보여주는 사진을 보게 하거나 높은 나무 위에 서서 세상을 내려다보는 상상을 하게 하는 등 상대적으로 작은 자신을 지각하게 하면 좀 더 타인에게 너그러워지고 욕심이 줄어드는 효과가 나타난다. 내 존재의 사소함을 깨닫는 것은 때로 자신을 향한 집착에서 어느 정도 벗어나게 해주는 효과가 있는 것이다.
나의 슬픔과 좌절 모두 적지 않은 부분이 나를 향한 나의 집착에서 비롯된다. 물론 현대사회를 살면서 나의 상태를 면밀히 모니터링해야 할 때가 존재하지만, 이따금씩 자기 자신으로부터 자유로워질 수 있다면 좋을 것 같다. 우리는 보통 어쩔 수 없는 삶의 무게에 더해 내가 내 어깨 위에 잔뜩 올려 놓은 짐들을 짊어지고 살아간다. 덜 수 없는 짐들은 어쩔 수 없다고 해도 덜 수 있는 짐들이 있다면 그것들이 무엇인지 찾아보는 것에서부터 마음의 평화가 시작되지 않을까.
Piff, P. K., Dietze, P., Feinberg, M., Stancato, D. M., & Keltner, D. (2015). Awe, the small self, and prosocial behavior. Journal ofPersonality and Social Psychology, 108(6), 883–899. https://doi.org/10.1037/pspi0000018
※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 '지뇽뇽'이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.
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